"El Banjo": Un poco de su historia...
Si hay algún instrumento musical que ha tenido importancia en la fusión de diversas tradiciones de todo el mundo, es el Banjo.!
Este instrumento no sólo ha evolucionado en la forma en la que se construye, sino también en cómo se ha convertido en un instrumento compartido por todos.
Todas las investigaciones invitan a pensar que el Banjo que hoy conocemos proviene de un instrumento africano que llegó a América ( USA) con los esclavos negros de Africa.
Probablemente su caja de resonancia primitiva era una simple calabaza cortada por la mitad, con una piel como tapa armónica y un mástil, sobre el que se extendían varias cuerdas. Este instrumento recibía los nombres de banza, banjil, banje, banshaw, banjar, etc., aunque otras fuentes atribuyen el actual nombre a una evolución del termino bandore.
Thomas Jefferson, en sus Notes on Virginia (Notas sobre Virginia) publicado en París en 1784, escribe sobre los esclavos: "Su instrumento propio es el banjar... y sus cuatro cuerdas corresponden a las más bajas de la guitarra". La primera representación gráfica que se conoce está en el Viaje a las Islas de Madeira, Barbados, Nieves, San Cristóbal y Jamaica escrito por Sir Hans Sloane en 1688 y publicado en Londres en 1707.
Hasta comienzos del siglo XX el banjo llevaba cuerdas de tripa, a diferencia de las actuales, que son de acero. El mástil inicialmente carecía de trastes, como se observa en el modelo que exponemos, y fue a partir de 1860 cuando James Buckley, en su Nuevo Método de Banjo, añadió los trastes metálicos. Algunas fuentes señalan que la aparición de la quinta cuerda, más corta que las otras cuatro, tiene lugar en la primera mitad del siglo XIX y con frecuencia se atribuye su incorporación a un músico y constructor de la época llamado Joel Walker Sweeney. Sin embargo existe una acuarela de finales del siglo XVIII que, bajo el título de The Old Plantation (La vieja plantación) muestra un grupo de esclavos bailando al son de un tamborcito y de un banjar muy similar a los representados en el libro de viajes de Sir Hans Sloane, pero que ya presenta una quinta cuerda en la mitad del mástil.
Lo que sí parece más probable es que fuera el ya citado J. W. Sweeney el que, alrededor de 1825, sustituyó la calabaza que presentaban los modelos primitivos, por un aro de madera. Posteriormente y en colaboración con el fabricante William Boucher, incorporó a este aro de madera el sistema de fijación del parche con tornillos, similar al de un tambor moderno. Uno de sus ejemplares más antiguos (1846) se conserva en el Smithsonian Institute de Washington. Se puede decir que a principios del siglo XX el banjo ya estaba muy extendido y aceptado en diferentes ambientes y estilos, y que ha seguido gozando de una enorme popularidad hasta nuestros días. A medida que fue pasando el tiempo, su aspecto físico y dimensiones fueron mutando hasta convertirse hoy en un instrumento absolutamente evolucionado a diferencia de su antecesor, con distinta afinación, cantidad de cuerdas, resonador, cuerdas de acero, accesorios para su interpretación tales como los " Finger Picking" ( Puas o dedales ), mas presencia sonora, volumen , timbre y color , musicalmente hablando...
El ejemplar que se ve en la foto como ilustración data probablemente de mediados del siglo XIX, y presenta clavijas de madera con pequeñas incrustaciones en el diapasón como guía de digitación ( además de tener 4 cuerdas, llamado también Banjo Tenor).
Es uno de los modelos que se usan para tocar especialmente Jazz, como lo fue en los comienzos de su historia, adaptable para el acompañamiento rítmico o la improvisación en el Jazz.
Sin embargo, el Banjo más requerido quizá actualmente en nuestro tiempo es el " Five Strings" o de 5 cuerdas, por ser muy versátil a la hora de interpretar cualquier tipo de géneros musicales, desde el Jazz, Bluegrass, Country, música Clásica, Contemporánea y otros estilos. Por ello y gracias a numerosos y grandes intérpretes internacionales tales como Béla Fleck, Earl Scrugg, John Bullard, Claudio Parravicini y otros, su uso se difundió a todos los rincones del mundo, incluido nuestro país Argentina!
